به زبانی ساده، سامانه اطلاعات جغرافیایی را می توان یک سامانه رایانه ای کار با داده های نقشه ای دانست، که عمدتاً به تهیه داده های رقومی، پردازش و تحلیل آنها مربوط می شود. تعاریف زیادی برای GIS ارایه شده است که تقریباً تمامی آنها دارای محتوای یکسانی هستند.GIS را می توان یک سامانه رایانه ای برای واردسازی، ذخیره و مدیریت، پردازش، تجزیه وتحلیل و ارایه خروجی داده های مکان دار دانست. در کلیه تعاریفGIS ، بر کار با داده های مکان دار یا به عبارتی داده های جغرافیایی، نظیر نقشه های جاده، توپوگرافی، خاک شناسی، پوشش گیاهی، یعنی داده هایی که مربوط به بخشی از کره زمین هستند، تاکید شده است. داده های مکان دار یا جغرافیایی همان داده های نقشه ای هستند، به بیان دیگر کلیه داده هایی را که به توان به صورت نقشه ارایه داد، مکان دار می باشند و GIS برای کار با این چنین داده هایی ابداع شده است. در مقابل داده های مکان دار، داده های غیر مکان دار نظیر داده های پرسنلی، دانشجویی، کتاب های کتابخانه، بانکی و ... وجود دارند که سامانه های اطلاعاتی خاصی برای کار با آنها نیز طراحی شده اند و ارتباطی با GIS ندارند.
