از ویژگی های بارز حقوق بین الملل محیط زیست که از دلایل توسعه آن نیز بشمار می رود، رویکرد نوین آن بر مبنای اتکاء به سایر بازیگران عرصه بین المللی علاوه بر دولت ها به عنوان تابعان حقوق بین الملل در حل چالش های زیست محیطی می باشد. این موضوعی که در حقوق بین الملل عمومی کمتر مورد توجه قرار گرفته است. از دیگر ویژگی های حقوق بین الملل محیط زیست پذیرش مسئولیت مطلق دولت ها در ایجاد و یا بروز آلودگی و تخریب محیط زیست و پدیده های نوظهور زیست محیطی و شیوه مشارکت آنها برای حل این چالش ها با مسئولیت متفاوت می باشد. نکته حائز اهمیت توجه به مجامع علمی و جهان دانش به موضوع حمایت کیفری از محیط زیست و تبعا حقوق محیط زیست می باشد. بسیاری از کشورها جهان این هشدار و خطر را متوجه شده اند، به پیامدهای بد اخلاقی و رفتار نابخردانه با طبیعت و محیط زیست پی برده اند. همین باعث شده است که این دست کشورها، چه در عرصۀ داخلی، چه منطقه ای، چه بین المللی، در پی حفاظت و نگهداری از محیط زیست، و در موارد ممکن ترمیم و بازگرداندن آن به شرایط پیش از تخریب بر آیند. تصویب قوانین، مقررات، کنوانسیون ها، اعلامیه ها، منشورها و دیگر اسناد مربوط به محیط زیست از جمله اقداماتی است که در جهان امروز برای حفاظت از محیط زیست انجام گرفته است. اسناد بین المللی زیادی اعم از الزام آور و غیر الزام آور مثل اعلامیه جهانی حقوق بش، میثاق حقوق مدنی و سیاسی و میثاق حقوق اقتصادی و اجتماعی و فرهنگی به صورت و تلویحی حق به محیط زیست سالم را مورد بررسی قرار داده اند.
