از همان ابتدای ظهور اسلام و روند انتشار تمدن اسلامی در خارج از شبه جزیره عربستان، شخصیت پیامبر و سیره او نیز از موضوعات بسیار مناقشه برانگیز در جهان غرب بود و تصویر او در ادوار مختلف دانش شرق شناسی دستخوش تحول شده است و خاورشناسان در پژوهش های اولیه، با رویکردی خصمانه و مبتنی بر پیش داوری منفی به تحلیل شخصیت ایشان نشستند، اما در ادوار بعدی و با توجه به سیر تحولات در دو جهان غرب و جهان اسلام، این رویکر تعدیل شد و خاورشناسانی چون مونتگمری وات، تصویری تاریخی تر از همدلانه تر ارائه و بر نقش دینی و تاریخی آن حضرت تأکید کردند. جان کلام اینکه: سیمای پیامبر اسلام در مطالعات خاورشناسی، بازتابی از تحولات علمی و سیاسی و گفتمانی در جهان غرب و نوع رابطه اش به جهان اسلام است.
