بر اساس تعریف آژانس بین اللمللی انرژی (IEA)، زیست‌توده شامل هر ترکیب آلی با قابلیّت تجزیه شدن است که می‌تواند از منابع قابل تجدید گیاهان و حیوانات تأمین شود. زیست‌توده می‌تواند شامل محصولات چوب و کشاورزی، محصولات انرژی گیاهی و چوبی، ضایعات آلی شهری و همچنین کودهای کشاورزی باشد. زیست‌توده اصطلاحی برای تمام ترکیبات آلی می‌باشد که می‌تواند از منابع مختلف تأمین شود. زیست‌توده‌های گیاهی توسط گیاهان سبز از طریق تبدیل نور خورشید به مواد گیاهی و با استفاده از فرآیند فتوسنتز تولید می‌شوند که شامل تمام گیاهان زمینی و آبی و همچنین ضایعات آلی می‌باشد. منبع زیست‌توده می‌تواند به عنوان یک ترکیب آلی در نظر گرفته شود که در آن انرژی نور خورشید در پیوندهای شیمیایی ذخیره شده است. زمانی‌که پیوند بین ملکول‌های کربن، هیدروژن و اکسیژن مجاور از طریق فرآیندهای هضم، احتراق یا تجزیه شکسته می‌شود، این ترکیبات انرژی شییایی ذخیره خود را آزاد می‌کنند. زیست‌توده همیشه به عنوان یکی از منابع اصلی انرژی مورد توجه بوده و برآورد شده که سهم آن در حدود % 14-10 منابع انرژی جهان باشد.
